Según el último censo efectuado por el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE), en el año 2000, Brasil tenía una población oficial de 169,799 millones de habitantes, lo que representaba aproximadamente el 50% de la población total de América del Sur. La población estimada a enero de 2009 es de 190 millones de habitantes. Brasil es así el quinto país más poblado del mundo y el primero de América del Sur.
Sin embargo, posee una baja densidad demográfica, cifrada en 2008 en 22,22 habitantes por km², frente a los 40 habitantes por km² que presenta la media mundial. Esta población se concentra principalmente en el litoral, por razones históricas, y en las regiones metropolitanas, por razones sociales y económicas, por lo que la densidad está bastante diferenciada por regiones: mientras la región Norte tiene una densidad de cerca de 4 habitantes por km², la región Sudeste (São Paulo, Minas Gerais y Rio de Janeiro) alcanza los 83 habitantes.
Resulta, no obstante, significativa la caída de la tasa de crecimiento de la población, que ha pasado del 3% de media anual en la década de los 60, hasta el 2% en la década de los 80 y el 1,6% en los 90. En 2006, la tasa de crecimiento medio anual fue de tan solo el 1,2% (1,3% en 2005). Esta ralentización del crecimiento demográfico es resultado del rápido proceso de urbanización - que ha hecho aumentar la población urbana desde el 78,4% de 1996 hasta el 82,8% actual -, las mejoras en la educación y una política activa de planificación familiar de los últimos gobiernos brasileños.

La economía brasileña ha experimentado profundos cambios estructurales a lo largo del siglo XX. Ha pasado de ser un país fundamentalmente agrícola a ser un país en el que, aunque el sector primario continúa teniendo cierto peso en la economía (6,7% del PIB en 2008) - especialmente en las cuentas externas - pero que ha desarrollado una fuerte base industrial, cada vez más amplia y diversificada, gracias a la política de industrialización iniciada en los años 30.
A esta política de industrialización le siguió un rápido crecimiento conocido como el “milagro económico” que provocó una concentración desigual de recursos y población, que ha llevado a que entre Sao Paulo, Río de Janeiro y Minas Gerais se genere el 54% del PIB brasileño. Tras esta etapa, Brasil sufrió en 1973 y en 1981-83 dos graves crisis con tasas de crecimiento negativas, inflación de tres dígitos y aumento de los déficit interno y externo. Para solventar las graves crisis se pusieron en marcha cinco planes de estabilización, que no tuvieron éxito alguno, ya que en 1990-92 se volvieron a registrar cifras negativas de crecimiento y la inflación continuaba sin control. Finalmente, en julio de 1994, a iniciativa del entonces Ministro de Hacienda, Fernando Henrique Cardoso, se puso en marcha el Plan Real, que incluía una política económica contractiva, importantes rebajas arancelarias, desindiciación de los salarios y la creación de una nueva moneda, el Real, que inicialmente cotizó a la par con el dólar. Esta estrategia tuvo un efecto espectacular sobre la inflación que del 2500% de 1993 pasó al 2,49% en 1998.
Desde entonces, han primado las políticas monetaria y fiscal restrictivas basadas en unos elevadísimos tipos de interés, que llegaron a rozar el 50% en 1994 y el 40% en 1997, así como en una elevada carga tributaria, que entre 1987 y 2003 pasó del 23,8% al 35,7% del PIB, acompañada de un importante grado de austeridad en cuanto a gasto público.

Como se ha indicado anteriormente, el nivel de vida en Brasil está marcado por las extremas diferencias que existen en su sociedad, en la que coexiste la extrema riqueza con la extrema pobreza.
El consumo de una parte importante de la población se centra exclusivamente en vivienda y alimentación, debido precisamente a que una parte importante de la población se encuentra por debajo del umbral de pobreza (el Banco Mundial estima que, en 2007, un 22% de la población vivía por debajo del umbral de la pobreza, situado en US$ 2 al día) y, por tanto, prácticamente excluida del mercado. Con todo, comienzan a surgir formas novedosas de comercialización para atender a este segmento de la población, que en los últimos años ha ido ganando poder adquisitivo gracias a programas asistenciales, como el Bolsa Familia. Es el caso de la venta puerta a puerta, que empieza a utilizarse más allá de su ámbito habitual (cosméticos), extendiéndose a otros productos, como alimentos, para llegar a zonas deprimidas, como las favelas de las grandes ciudades. Junto a esta población que apenas puede demandar los productos más básicos existe un segmento de altísimo poder adquisitivo, que la buena marcha de la economía de los últimos años ha hecho crecer. Así, Brasil casi duplicó el número de millonarios en un año (pasando de 90 mil en 2005 a 130 mil en 2006). Es evidente, por tanto, la importancia creciente del consumo de lujo, que en 2007 movimentó US$ 4.300 millones, un 17% más que en 2006. Coches importados, jets ejecutivos y helicópteros, lideraron las ventas. El desarrollo del sector de lujo en Brasil está atrayendo la atención de inversores internacionales. Importantes marcas internacionales de lujo, están abriendo filiales en el país substituyendo así las ventas por medio de representantes.
Entre los extremos existe una clase media que, con la buena marcha de la economía en los últimos años ha conseguido elevar su nivel de consumo, aunque también son los más vulnerables al enfriamiento de la economía registrado en los últimos meses. Los principales centros de negocios, así como las zonas de mayor índice de consumo, están localizados en el sudeste del país, al que pertenecen los estados más desarrollados económicamente y con un mayor nivel de renta per cápita. Son por este orden: São Paulo, Río de Janeiro y Minas Gerais.